จำนวนสัตว์ทะเลที่ได้รับผลกระทบจากพลาสติกมีมากกว่า 900 ชนิด
ในปี 1938 นักชีววิทยาชาวอเมริกัน Eugene Gudger ได้บันทึกปลาค็อดแอตแลนติกที่มีหัวติดอยู่ในกระป๋องน้ำเชื่อม สิบเอ็ดปีต่อมา เขาบันทึกฉลามเสือที่มีเกือกม้า กระป๋องโลหะ และเชือกในท้องของมัน บางทีอาจไม่น่าแปลกใจในตอนนี้ แต่การค้นพบของ Gudger เป็นหนึ่งในตัวอย่างแรกที่มีการบันทึกทางวิทยาศาสตร์ว่าสัตว์ทะเลกินเข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจหรือเข้าไปพัวพันกับขยะของมนุษย์
Susanne Kühn นักชีววิทยาจาก Wageningen Marine Research ในเนเธอร์แลนด์กล่าวว่า “ในตอนนั้น ผู้คนเชื่อว่าสิ่งที่พวกเขาโยนลงไปในมหาสมุทรจะหายไปอย่างสิ้นเชิง และเจือจางในน้ำที่ไม่มีที่สิ้นสุด “ฉันคิดว่าการสังเกตของ Gudger เป็นสัญญาณแรกว่าการรับรู้นี้ไม่ถูกต้อง และปัญหาในปัจจุบันพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาถูกต้อง”
ทุกวันนี้ มีการบันทึกสัตว์ทะเล 914 ชนิดว่าเข้าไปพัวพันกับขยะของมนุษย์หรือติดอยู่ในทางเดินอาหารของพวกมัน Kühnและเพื่อนร่วมงานของเธอ Jan Andries van Franeker นับตัวเลขนี้โดยการวิเคราะห์ผลการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ 747 ชิ้นที่ตีพิมพ์ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2019 ไปจนถึงรายงานของ Gudger ในปี 1938
ในบรรดานกทะเล 914 ชนิดนี้มี 226 ตัวจาก 409 ตัวที่รู้จัก สัตว์ตัวแรกที่บันทึกทางวิทยาศาสตร์ว่ากินพลาสติกคือนกนางแอ่นพายุของ Leach ในปี 1962 จากการศึกษานกทะเล 43,525 ตัว มากกว่าหนึ่งในสี่ได้รับผลกระทบจากพลาสติก นกที่เปราะบางที่สุดคือนกทะเลปากท่อ รวมทั้งนกนางแอ่นและนกอัลบาทรอส ซึ่งเกือบร้อยละ 42 มีพลาสติก
“นกเหล่านี้เป็นอาหารเลี้ยงผิวที่ฉวยโอกาสและไม่จู้จี้จุกจิกเมื่อพูดถึงอาหาร” Kühnอธิบาย “สิ่งนี้ควรให้เหตุผลที่ทำให้เรากังวล เนื่องจากนกเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะเสี่ยงต่อความเสี่ยงอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์ เช่น การจับโดยธรรมชาติ การจับปลามากเกินไป และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ”
เต่าทะเลทั้งเจ็ดชนิดได้กินหรือติดกับดักพลาสติก มีการศึกษาวาฬเพียง 59 จาก 86 สายพันธุ์ แต่ทั้งหมดได้รับผลกระทบ จากแมวน้ำ 31 สายพันธุ์ พบ 22 ตัวเป็นพลาสติก ซีลยังดูอ่อนไหวเป็นพิเศษต่อการพัวพัน อาจเป็นเพราะความอยากรู้ของพวกมัน
บางทีกรณีที่ผิดปกติมากที่สุดคือเมื่อมีการบันทึกว่าห่านตัวใหญ่กิน auks ตัวเล็ก ๆ ที่กินพลาสติก “นี่เป็นตัวอย่างที่น่าทึ่งของการกลืนกินเข้าไป และกรณีที่น่าสนใจของนกกินปลา” Kühn กล่าว
สิ่งของที่น่าประหลาดใจที่สุดบางรายการที่ถูกกลืนกิน ซึ่งพบในนกนางนวลปลาเฮอริ่งในการศึกษาปี 2008 ได้แก่ เหรียญรางวัลพลาสติก (พร้อมริบบิ้น) โทรศัพท์มือถือทั้งเครื่อง และกองทัพทหารของเล่น
การทบทวนที่คล้ายกันที่ดำเนินการในปี 2540 และ 2558 ทำให้จำนวนสปีชีส์ที่ได้รับผลกระทบอยู่ที่ 267 และ 557 ตามลำดับ ตัวเลขล่าสุดของ 914 ชี้ให้เห็นถึงแนวโน้มที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ผู้มาใหม่ในรายการส่วนใหญ่เป็นปลา โดยมีจำนวนที่ได้รับผลกระทบจากการกระโดดจาก 166 เป็น 430 จาก 31,243 สายพันธุ์ที่รู้จัก การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนี้น่าจะสะท้อนถึงความสนใจที่เพิ่มขึ้นจากนักวิจัย
แต่คูห์นตั้งข้อสังเกตว่าการดึงความหมายที่ลึกซึ้งจากข้อมูลนั้นยาก เนื่องจากต้องใช้บุคคลที่ได้รับผลกระทบเพียงรายเดียวในการเพิ่มสายพันธุ์ลงในรายการ ตัวอย่างเช่น มีการวิเคราะห์วาฬสีน้ำเงินเพียงตัวเดียวสำหรับการปนเปื้อน ซึ่งไม่ได้เปิดเผยว่าขยะมีผลกระทบต่อสายพันธุ์โดยรวมอย่างไร
ยิ่งศึกษาบุคคลและสปีชีส์มากเท่าไร ตัวเลขก็จะยิ่งน่าเชื่อถือมากขึ้นเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ตัวเลขในปัจจุบันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่เกิดขึ้นในมหาสมุทร ซึ่งบ่งชี้ว่ามีสัตว์จำนวนมากได้รับผลกระทบมากกว่าที่เราทราบ
แต่อาหารกลับบ้าน Kühn กล่าวค่อนข้างชัดเจน “ทุกสายพันธุ์ ไม่ว่าสถานที่ ที่อยู่อาศัย หรือนิเวศวิทยาใดก็ตาม สามารถพบเจอและกินเข้าไปหรือเข้าไปพัวพันกับพลาสติกได้”
“ผลลัพธ์ยืนยันความคาดหวังที่เลวร้ายที่สุดของเรา” นักชีววิทยาทางทะเล Daniel Pauly ซึ่งเป็นผู้นำโครงการ Seas Around Us ที่มหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว แม้ว่าสัตว์จะรอดจากการล่าสัตว์และการจับปลามากเกินไป แต่ Pauly กล่าวว่าขยะพลาสติกสามารถสะกดความตายครั้งสุดท้ายของสัตว์ทะเลหลายชนิดได้
“ฉันเชื่อว่าพลาสติกจะทำให้สัตว์บางชนิดสูญพันธุ์ และฉันก็แทบหัวใจสลายเมื่อคิดถึงเรื่องนี้”
